В общем, пост.

[One-eyed]

Стража действительно пропустила его беспрепятственно. Авроры даже выделили провожатого, хотя Ардор был почти уверен, что это скорее соглядатай. Однако обижаться не имело смысла: авроры, в отличие от своих благородных лидеров, не находили ни малейших причин доверять бывшему Темному. Мальчишка-провожатый, впрочем, сделал все, чтобы маг не успел заскучать и понадумать скверных мыслей по дороге, и с живым интересом расспрашивал спутника о его путешествиях.
К тому моменту, когда они добрались до кабинета главы Совета, Ардор готов был собственноручно придушить болтливого оруженосца. На его нерешительный стук в дверь мягкий голос Марка немедленно отозвался разрешением войти. Аврор вступил в комнату первым, маг последовал за ним, с трудом сдержавшись, чтобы не отвесить мальчишке хорошего пинка.
― Спасибо, что указал дорогу моему гостю, — глава Совета не стал подниматься из-за стола, даже не сел поровнее. ― Ступай, об остальном я позабочусь.
Аврор коротко поклонился и исчез со скоростью трансгрессии, разве что тихонько прикрыл за собой дверь.

― Тяжелый день, сэр?
Пройдя вглубь кабинета, Ардор окинул взглядом гору пергаментов на столе перед главой Совета. Марк, откинувшись на спинку кресла, покачивал в ладонях кубок, смотрел мрачно и выглядел уставшим и удрученным.
― Даже не представляешь, ― после короткой паузы отозвался он. ― Присаживайся. Вина?
― Да, благодарю.
Маг неспешно снял и свернул плащ; бывший аврор в это время поднялся, захватил с собой кувшин и второй кубок и прошел к камину.
— Насколько я вижу, с Советом прошло не слишком гладко? — поинтересовался Ардор, занимая одно из кресел.
Марк ответил не сразу. Оживляя огонь в очаге, он лениво удивлялся, что услышал в голосе бывшего Темного искреннее сочувствие. Наверное, Питер все же был прав: их безумная авантюра повлияла на мага сильнее, чем на остальных.
— Как тебе сказать… — аврор еще немного помедлил, наливая вина в кубки и передавая один Ардору. — Совет обеспокоен, осталось много нерешенных вопросов, которые требуют внимания… А мое отсутствие только вынудило их принимать спешные решения. Они нервничают и сегодня подробно изложили мне свои опасения.

Маг некоторое время молчал, и Марк продолжил рассеянно присматриваться к нему. Старый враг казался усталым, но довольным; ярче, чем прежде, излучал тот Свет, что бывший аврор заметил в нем давным-давно. И это было неожиданным открытием.
— Теперь, когда Вы здесь, они успокоятся, — подал голос Ардор после раздумья. — Само Ваше присутствие позволит им решать проблемы планомерно, зная, что у них вновь есть всеобъемлющая поддержка Аврората.
— Надеюсь на это, — с благодарностью за поддержку ответил Марк, присаживаясь напротив.
Маг скривился в усмешке и добавил:
— Зато могу повеселить Вас свежей новостью. Авроры уже поговаривают, что Вы попали под мое влияние и вот-вот передадите мне должность.
Искренне расхохотавшись, Марк покачал головой. Уж чему-чему, а чувству юмора Питер Темного научил, этого не отнять.
— А сам что думаешь по этому поводу?
Ардор улыбнулся в ответ, сделал глоток вина и с удовольствием откинулся на мягкую спинку кресла. Ощущение комфорта — будто в теплый плащ укутался. Пару мгновений он молчал, собираясь с мыслями.
— А сам я думаю, что ситуация кардинально противоположная — это я попал под Ваше влияние. И вырываться не хочу вовсе.

— Льстишь, подлец? — хмыкнул Марк.
— Ага, — маг поднес кубок к губам, но глоток сделать не успел.
— Как прошли твои переговоры с соратниками?
Со вздохом отставив чашу, Ардор развел руками:
— Я давал им неделю на принятие решения, сегодня пошел второй день. Большинство из них согласны, остальные пока медлят, но время у них еще есть.
— Что же ты им предложил такое заманчивое?
Маг помедлил. Раскрывать главе Совета свои планы, по чести, не особенно хотелось. Кто знает, как он вообще отреагирует на такое. Не повелит ли сразу, профилактики ради, заключить под стражу. В конце концов, бывший Темный с сожалением вынужден был признать, что помощь Марка и Малкольма ему нужна. К тому же, честность в разговоре с главой Совета была залогом дальнейшего плодотворного сотрудничества. Оставалось только раскрывать карты.

— Передо мной стояла сложная задача, сэр. Буду откровенен: мои люди рассчитывали, что я поведу их брать Совет, пока еще не стало поздно и авроры не восстановились окончательно после битвы. Конечно, делать этого я не собирался, но они ждали похода и боя. Пришлось спешно изобретать альтернативу.
Выдержав короткую паузу, маг вновь подхватил кубок.
— Мы собираемся поохотиться на ренегатов.
Марк очень старался, но изумления сдержать не смог. Сидящий перед ним мужчина, что так заметно пытался определить собственную новую роль, явно собирался пройти по границе Света и Тьмы. Озвученное им решение не оставляло мага в тени, оно чуть приближало его к аврорам.
— Любопытный вариант, — глава Совета заинтересованно подался вперед в кресле. — Хотя я всегда думал, что ренегаты выступают на стороне Темных.
Он не сказал на «вашей стороне», но Ардор понял и нахмурился против воли.
— Они сами за себя. Они — угроза и нам, и аврорам. Посему я намерен отловить, сколько получится, и передать вам.

Изящное решение проблемы, вполне в духе мага. Таким образом он обретал уважение Аврората и при этом не терял собственной независимости. Если Ардор сможет действовать согласно этому плану, он превратился бы в надежного союзника.
— Звучит неплохо, — заключил бывший аврор. — Как ты намерен это провернуть в каждом отдельном случае?
Ардор потратил несколько минут на объяснения и уточнения, Марк внес пару коррективов. Оба понимали, что чуть страшатся приступать к основной теме этой встречи, и не торопили друг друга. В конце концов, глава Совета взял-таки быка за рога.
— Ладно, Ардор, мы оба знаем, что пришел ты совсем не для того, чтобы здесь раскланиваться и отчитываться о своих планах. Как тебе с этой новой связью, что соорудил Питер?
Маг, сделав глоток вина побольше, отставил кубок и серьезно посмотрел в ответ.
— Как минимум, я жив, сэр, — с едва различимой насмешкой откликнулся он. — В этой связи есть свои минусы, но в целом — грех жаловаться.
— Опиши минусы, — мягко попросил аврор, вставая. — Может, мы сможем их исправить.
Ардор подозрительно проследил, как Марк прошелся по кабинету, в задумчивости ожидая ответа.
— Отклик чужих эмоций, — после паузы отозвался маг.
— Ты их всех чувствуешь? — глава Совета остановился. — С какой интенсивностью?
— Довольно-таки сильно, если находимся в одном помещении. Почти с переходом на физический уровень. Сейчас я их ощущаю как эхо, но вполне различимо.
— Завидую твоей выдержке, — восхитился аврор. — Что-то еще?

Маг вновь помолчал. Жаловаться Марку было как-то неловко, особенно, помня все то, что между ними произошло, и видя искреннее желание помочь в ответном взгляде.
— Я не могу спать, — наконец, со вздохом выговорил он. — Когда спят все четверо, они передают мне свою силу, и я… С таким количеством энергии я едва справляюсь, сэр. Но самое скверное, что когда они просыпаются, у меня обычно нет возможности лечь. Пару часов в сутки перехватил, и уже удача.
— А вот это уже скверно.
Марк остановился за спинкой его кресла и опустил ладони магу на плечи. Ардор сжался, почти ожидая оказаться словно в тисках, но чужое прикосновение вышло неожиданно мягким и исполненным заботы.
— Посиди немного спокойно.
— Внутрь полезете? — он против воли поежился, ожидая очередного грубого проникновения к сохраняющей жизнь магии, но аврор с улыбкой качнул головой в ответ:
— Нет, обойдемся и так.

Марк некоторое время молчал, сосредоточившись на своей задаче. Могущественные чары, что ныне заменяли Темному утраченное сердце, были изящны и надежны. Наставник — яростный противник волшебных дуэлей — при необходимости творил магию необычайной красоты. Внимательно осмотрев всю паутину чар, бывший аврор нашел нужный узел и легонько коснулся его.
— У меня для тебя две новости, — наконец, сказал он Ардору.
Убаюканный жаром очага и добрым вином, маг даже вздрогнул от неожиданности. Аврор не причинял боли, но его бестелесно-волшебные прикосновения вызывали дрожь и назойливое ощущение щекотки.
— Начните с плохой, сэр, — он, склонив голову, закрыл глаза.
— Плохая в том, что я не смогу ликвидировать твою эмоциональную связь с соратниками. А вот поправить зависимость от их силы я могу…

Ардор не ответил, чтобы ему не мешать, и спустя пару минут, на протяжении которых маг из последних сил боролся с желанием расхохотаться от манипуляций с чарами, Марк отвел руки и вернулся на свое место.
— Что касается твоего сердца, — начал аврор, — то в этом мне пока порадовать тебя нечем. Я не смогу возвратить его тебе в ближайшее время.
— Я это предвидел, — откликнулся Ардор тихо. — И благодарю Вас за помощь.
— Как только я обрету прежнюю силу и немного справлюсь по книгам, думаю, смогу тебе помочь. Но не раньше.
Маг понимающе кивнул и поднялся с места.
— У меня будет время поохотиться, сэр.
— Это точно, — Марк рассеянно улыбнулся, не встав. — Я дам тебе знать, как только появится возможность сделать все наверняка.
Коротко поклонившись в знак благодарности, бывший Темный уже собрался уходить, когда аврор его окликнул:
— Ардор, а та твоя маска все еще цела?
Медленно обернувшись к нему, маг замер, не зная, чего и ждать. Старый элемент брони действительно как знак памяти ездил с ним повсюду. Но с маской были связаны теперь не самые приятные воспоминания, и Ардор уже не раз собирался переплавить ее во что-нибудь более полезное.
— Да, сэр, — отозвался настороженно, тихо, не без легкой угрозы.

Марк заметил его напряжение и удивительно легко, с учетом его внушительных габаритов, поднялся на ноги. Не поднялся — словно струя воды вылился в иную форму.
— Я подумывал о том, чтобы размяться как следует. Ну, и восстановить подзабытые навыки. Умелый партнер в спарринге мне был бы очень кстати. Изобразишь достойного противника?
Ардор выдохнул сквозь стиснутые зубы с облегчением.
— Разве могу я Вам отказать, сэр? Через час?
— Через час, — улыбнулся Марк в ответ. — Приходи к оружейной.
Маг только кивнул и вышел, тихо прикрыв за собой дверь. Бывший аврор одним глотком допил вино и крепко задумался. Был еще один человек, с кем он совсем не отказался бы провести часок-другой в тренировочном поединке. Придя к решению, Марк накрыл пальцами медальон наставника:
«Эйлин, тут такое дело… Я собрался помахать клинком. Если пожелаешь присоединиться, приходи».