Heart of Steel

Кроваво-алый закат медленно гас, уступая место жидким летним сумеркам. В горячем воздухе плыло еще дневное напряжение, которое незримо давило на плечи, и одинокий всадник, уставший от стремительной скачки, чуть сдержал нетерпеливый бег застоявшегося в стойле коня. Недовольный таким поворотом событий скакун раздраженно фыркнул в ответ на привычное прижимание шенкелей всадником, но все-таки перешел на прибавленный шаг.
- Не спеши, Патриций, - всадник похлопал вороного по крутой шее и устало выпрямился в седле. – Дай передохнуть…
До оговоренного места встречи оставалось совсем немного, но он отнюдь не торопился доставить добытые сведения. Действие оборотного зелья начало проходить, и к магу медленно, но верно возвращался обычный облик. Борода, привычная для человека, в которого он превращался, за неделю разведки успела Ардору не на шутку досадить, да и вновь отросшие волосы наконец-то снова можно было стянуть на затылке в практичный хвост.
читать дальшеЗа эту неделю Ардор проклял себя зло и многократно, что согласился помочь соратникам. И дело было не столько в допекшем его внешнем виде, к которому еще и прилагался статус слуги в знатном доме, столько тем, что несомые им вести добрыми назвать никак нельзя было…
Въехав в лес, Ардор ослабил поводья и позволил Патрицию пойти рысью. Нависающие над дорогой ветви деревьев неспешно проплывали над головой, но через милю маг въехал в густые заросли, свернув с тракта, и назойливую растительность теперь приходилось раздвигать руками. Чуткого обоняния вскоре коснулся запах дыма, а еще через несколько минут прямо на толстой ветке ближайшего дерева выросла высокая человеческая фигура.
- Стой, где стоишь! – приказал воин, с тихим шелестом обнажив клинок. – Грабить буду!..
- Пошел к черту, чучело, - меланхолично отозвался Ардор, даже не остановившись. – Я устал, и грабить у меня нечего.
- А как насчет новостей? – улыбнулся собеседник, вкладывая меч в ножны.
- Новости имеются, но они хуже некуда. Марк здесь?
- Пару часов назад приехал. Дрыхнет без задних ног, даже есть не стал.
- Нам больше достанется.
Питер, легко спрыгнув на землю, теперь шагал рядом со всадником, наконец, сравнявшись с ним ростом. Изрезанное старыми шрамами лицо все время было обращено к Ардору, но он делал вид, что не замечает заинтересованного и одновременно очень встревоженного взгляда. В молчании преодолев оставшуюся до убежища часть пути, спутники добрались до входа в глубокую пещеру. По высоким сводам метались отблески разожженного в глубине костра, а за поворотом угадывались в полумраке силуэты двух крупных жеребцов.
- Плохие, значит, новости? – спросил Питер.
Он ухватил Патриция под уздцы, позволив Ардору спешиться и хоть немного размять затекшие в седле мускулы.
- Очень, - потянувшись, отозвался он. – Боюсь, что придется воплощать самый первый наш план.
Питер вскинул брови, ожидая продолжения, но Ардор увлекся отстегиванием седельных сумок, и вояке оставалось только ждать ответа от неразговорчивого соратника. Растерянно проведя ладонью по своей коротко остриженной седой шевелюре, Питер вздохнул. Дурацкий жест, но избавиться от привычки никак не удавалось.
- Ты сам давно приехал? – вяло спросил маг, лишь бы не затягивать молчание.
- Со вчерашнего утра вас жду, - откликнулся Питер, вслед за Ардором проходя в убежище.
Марк спал у самого костра, плотно завернувшись в походное одеяло и подложив под голову седло. Стараясь его не разбудить, Ардор тихонько опустил рядом с костром сумки, но воин, как обычно, спал вполглаза – заслышав шорох, Марк моментально вскинулся, выхватывая меч.
- Свои, - спокойно сказал маг, подходя поближе к огню и протягивая к нему озябшие руки.
- Как прошло? – с тревогой спросил экс-глава Совета, садясь поудобней.
- Сначала только позвольте избавиться от этого чертового герба, - он выпрямился, ткнул себя пальцем в грудь, указав на котту. – И дайте что-нибудь пожевать.
- Держи, - Эдвартс кинул ему сумку с одеждой и заглянул под крышку котелка. – Еды полно.
- Не может не радовать, - пробормотал в ответ Ардор, стягивая котту и развязывая ремешки мешка.
Когда он вновь надел свои темные одежды, а привязавший Патриция Берхам устроился поближе к огню с кружкой вина, Марк вручил Ардору миску с тушеным мясом и выжидающе глянул на мага.
- Ну, рассказывай.
- Марк, предупреждаю, тебе очень не понравится то, что я скажу, - тяжело вздохнул Ард.
Эту неделю бывший Темный маг провел в качестве слуги советника Сайреса. За истекшее со дня сражения время трое воителей кое-что разузнали о пропаже леди Мелинды и ударились в отчаянные поиски. Разведка занесла их к владениям Сайреса. Всех троих хорошо знали при Совете, раскрыть их не составило труда. Через свои старые связи Ардору удалось добыть недельный запас оборотного зелья, а остаток золота ушел на уговоры одного из слуг на время покинуть город.
Отстраненный от своих обязанностей Эдвартс в это время заканчивал свои дела в Совете, продавал поместье и представлял королю Генриху человека, который должен был быть временно назначен на должность Марка. Сказать, чего ему это стоило, мог только он сам, но Марк молчал. После всего произошедшего он вообще стал молчалив и раздражителен, и Ардор с Питером старались не попадаться ему под горячую руку. Берхам разыскивал в это время лошадей для себя и Марка, провиант на несколько дней для всех троих на случай отъезда и вообще занимался приготовлениями к тому, чтобы покинуть Англию.
- …Мелинду ты видел? – спросил Марк, когда Ардор прервался, чтобы сделать глоток вина.
- Видел, - ответил тот после паузы. – Даже поговорить с ней смог, чтобы понять, что происходит…
Маг поднял голову, чтобы прямо посмотреть собеседнику в глаза, и, тяжело вздохнув, сказал:
- Она тебя не помнит, Марк. Она четко уверена, что Сайрес – ее истинный супруг. Не знаю, возможно, это действие какого-то зелья…
- А кольцо? – хрипло спросил бывший аврор, отведя взгляд.
Ардор молча снял с пояса небольшой мешочек и вручил его собеседнику. От этих вестей зависела дальнейшая судьба всех троих, и теперь она стала ясна и неотвратима как близящаяся гроза.
- Ты не смог бы нейтрализовать проклятие… или что это было?.. – тихо подал голос Питер.
Марк покачал головой, невидящим взглядом изучая пляшущее перед ним пламя и, не осознавая того, подбрасывая на ладони мешочек с кольцом.
- Я не знаю точно, что это могло быть, и у меня теперь нет доступных прежде сил. Нет, я не смог бы этого сделать. Ты говорил ей обо мне? – снова посмотрел аврор на мага.
- Нет, - покачал головой Ардор. – Я решил, что так будет лучше. Никогда не поздно сказать, но…
- А Алория?..
- С матерью, все в порядке.
Внезапно поднявшись, Марк в притворной задумчивости прошелся по пещере. Огладил по холке подобранного для него Питом скакуна, переложил несколько сумок.
- Я выдвигаюсь утром, - тихо произнес он, возвратившись на свое место. – Здесь меня более ничто не держит. Я отстранен от службы, я потерял семью… Будет лучше, если Мелинда останется у Сайреса. Во всяком случае, его положение пока не столь шатко, как мое.
- Проблема отцов и детей… - криво улыбнулся Питер, скрывая собственную боль. – Я с тобой.
Ардор окинул обоих воинов взглядом. Он и не думал сомневаться. Магу, подведшему своих людей в сражении, дороги назад не было.
- И я с вами, - твердо произнес он.