Heart of Steel

/Обитель Света/

Военная Академия Аврората сильнее всего пострадала во время битвы и, как видно, еще только начинала приходить в себя от ран и потрясения. В полуденный час, когда Эйлин, материализовавшись перед главными воротами, вступила в новую альма-матер, внутренний дворик был почти пуст. Лишь в дальнем углу пара-тройка человек упражнялись на мечах; гулкое эхо подхватывало звон тренировочной стали и редкие восклицания, швыряя их от одной стены к другой. Да на одной из поврежденных битвой башен перемещались несколько фигурок – похоже, там еще кипела восстановительная работа.

Осмотревшись, Эйлин обратила внимание, что на однотонно-белом полотне вновь возведенных стен тут и там виднеются отдельные вкрапления черных, будто обожженных кирпичей. И лишь спустя мгновение сообразила, что это и есть элементы старой, взорванной стены. Похоже, строители сохранили их специально, увековечив в самом сердце Аврората безмолвную и горькую память о произошедшей здесь трагедии. Горло вдруг больно сдавило, и девушка, опустив взор, поспешила как можно скорее миновать двор и укрыться от подступивших воспоминаний под сводами студенческих корпусов.

читать дальшеВ холле царила та же пустота, что неприятно поразила ее во дворе. Хотя наставник предупреждал о том, что большинство студентов вернутся лишь перед началом занятий, Эйлин все же таила надежду встретить здесь знакомых ребят. К тому же, она страшилась вновь оказаться в комнате, которую делила с Фиделией до битвы, и была бы рада оттянуть этот миг, заговорив хоть с кем-нибудь. Но увы: главной лестницы девушка достигла совершенно беспрепятственно. Немного помедлила перед ней, устремив сумрачный взгляд куда-то вверх. А затем, словно обретя решимость, начала подниматься.

Однако, достигнув пятого этажа, Эйлин резко остановилась. Уходящий вдаль знакомый коридор был разворочен взрывом и усеян обломками балок и осколками камней. Солнечный свет свободно лился из крупных пробоин в стенах, словно кровь из ран. Сквозняк гонял по полу обрывки бумаги и мелкий мусор. Картину довершала веревка, небрежно натянутая поперек прохода.

- Мы теперь живем в восточном крыле.
Эйлин с облегчением обернулась на голос, и под каблуком ее тихонько и безысходно хрустнула каменная крошка. Пролетом ниже, скрестив руки на груди, стояла незнакомая девушка. Высокая и статная, она выглядела намного старше Эйлин и могла бы сойти за наставницу, однако белоснежное одеяние говорило само за себя.

- Спасибо, - Эйлин слабо улыбнулась и торопливо спустилась обратно. Тут же выяснилось, что незнакомка выше ее минимум на полфута. Точеные скулы, прямой нос и тонкие губы словно были высечены из мрамора умелой рукой, однако идеальные черты складывались в выражение надменное и бесстрастное. Девушка была прекрасна, словно произведение древнегреческого мастера – и столь же холодна.
Впрочем, все это Эйлин сообразила уже потом. Ибо первое, что бросалось в глаза - роскошные каштановые волосы незнакомки, искусно заплетенные в две косы. Перекинутые на грудь и опускающиеся ниже талии, они придавали своей обладательнице облик если не королевы, то придворной дамы точно.

Девушка указала взглядом наверх, на злосчастный коридор, и ответила на незаданный вопрос Эйлин:
- Нашему этажу досталось сильнее всего. Эйлерс никак не решит, что проще: браться за восстановление или ликвидировать его вовсе... Ты ведь из новеньких?
Глубокий голос был приятен и учтив, но глаза не выражали ни любопытства, ни заботы. Эйлин почувствовала, что робеет под этим не по годам суровым взором.
- Да. После битвы я была направлена в форпост в Шотландских землях.
Тонкие губы тронула спокойная улыбка. Собеседница царственным жестом протянула руку.
- Тогда добро пожаловать домой. Мое имя Гвендолин Кларенс.
- Эйлин фон Берн.
По лицу Гвендолин тут же скользнула тень, улыбка исчезла столь же быстро, как и появилась. Зеленые глаза кольнули холодком, затем девушка отвернулась.
- Идем, я покажу тебе твою новую комнату.

Эйлин поспешила следом, тщетно пытаясь сообразить, каким словом или действием навлекла на себя недовольство спутницы. Нашивки на котте выдавали в той студентку выпускного курса, и Эйлин точно знала, что им не приходилось видеться прежде. Каких-то особых прегрешений, слухи о которых могли разойтись по Академии, она за собой тоже не припоминала. Если не считать того скандала с МакФадденом, конечно…
Окончательно сбитая с толку, девушка растерянно поддернула лямки заплечной сумки и принялась запоминать дорогу.

Вернувшись на первый этаж, они миновали несколько коридоров, поднялись по широкой винтовой лестнице и, в конце концов, оказались в огромной круглой комнате, заставленной мягкой мебелью и столами. В комнате было единственное окно от пола до потолка, а причудливые узоры на стенах при ближайшем рассмотрении оказались резными ширмами, за которыми располагались, видимо, личные «покои» каждой девушки. Наверное, обитательницы уже не надеялись на восстановление западного крыла, а потому устроились здесь со всеми удобствами.
Впрочем, сейчас из всех кресел было занято лишь одно.

- Джейн, принимай пополнение. Это Эйлин, – повысив голос, спутница нетерпеливо стукнула пальцем по обложке огромного фолианта, из-за которого виднелась лишь жидкая белобрысая челка. - Мне некогда, Корделии и ребятам нужна помощь в северной башне.
Еще раз скользнув взглядом по Эйлин, Гвендолин развернулась на каблуках, взмахнув своими божественными косами, и поспешно удалилась.
Книга медленно опустилась, явив широко расставленные водянисто-голубые глаза и бледное лицо. Похоже, Джейн не очень-то жаждала «пополнения».
- Не видела тебя раньше.
- Я тоже рада знакомству, - рассеянно обронила Эйлин, осматриваясь.
- Можешь занять любое свободное место, - новая знакомая лениво махнула рукой в неопределенном направлении. - Нас пока мало, так что выбор у тебя большой.
Эйлин нерешительно пересекла комнату и отодвинула одну из ширм. Открывшийся ее взору закуток вмещал лишь скромного вида кровать, маленький комод да умывальник. Не хогвартские хоромы, конечно - зато здесь имелось отдельное окошко, было чисто и довольно уютно.

- Студенты заняты восстановлением корпусов? – сбросив сумку с плеча, Эйлин вынырнула обратно в общую комнату. - Я хочу помочь.
- Вообще-то первокурсники в этой работе не участвуют, – так и не оторвавшись от книги, равнодушно отозвалась Джейн. – Может, завтра посмотрим…чем ты можешь быть полезна. Пока отдыхай, если хочешь.
Вместо ответа Эйлин раздраженно щелкнула ширмой и, оказавшись в одиночестве, медленно опустилась на кровать. После выдержанных испытаний этот более чем прохладный прием казался ужасно несправедливым и обидным. Хотя чего она, собственно, ждала? Здесь никто не знает о ее опасных приключениях у стен Дувра. Для них всех она просто первокурсница - одна из многих, что болтаются у старших под ногами, мешая делать «очень-важные-дела».
Эйлин понимала, что к подобному отношению волей-неволей придется привыкать, но сама мысль о том, чтобы еще месяц или два вариться в компании надменной Гвендолин и зануды-Джейн, ее совершенно не вдохновляла. Правда, что ли, послать их к черту и навестить мать…
Лелея эту соблазнительную мысль, девушка незаметно для себя самой задремала.

Разбудил ее слабый, но отчетливый толчок в области сердца. Еще находясь на грани яви и сна, Эйлин подорвалась с места, ощутив радостное волнение, и схватилась за медальон. И точно: наставник слал ей весточку.

«Эйлин, тут такое дело… Я собрался помахать клинком. Если пожелаешь присоединиться, приходи».
«Конечно! Скоро буду, сэр» - стиснув медальон в пальцах, отозвалась девушка и, выскочив в общую комнату, заметалась в поисках предназначенного ей облачения. К сожалению, Джейн испарилась вместе со своим фолиантом, и спросить было не у кого. Но Эйлин не сдавалась; почему-то ей казалось очень важным явиться на эту тренировку в подобающем виде. Удивительное дело: наставник в который уже раз дал о себе знать именно тогда, когда она больше всего в нем нуждалась.

Наконец, не без помощи Манящих чар Эйлин отыскала в одном из шкафов сверток, помеченный ее именем. И спустя пару минут, напрочь позабыв обо всех неприятностях, уже осторожно расправляла складки белоснежной котты, всем своим видом являя воплощение собственной давней мечты.
Втайне потешаясь над своим полудетским восторгом, она все-таки никак не могла отойти от старенького зеркала, будто примеряла не скромный ученический наряд, а самое изысканное бальное платье. Форма, о которой Эйлин грезила столько лет, сидела как влитая. Одно плохо – широкий добротный ремень оказался девушке явно не по размеру.
Проковыривая в жесткой коже дополнительную дырку, Эйлин невольно вообразила выражение лица мамы, когда та увидит похудевшую дочь, и твердо решила написать ей сразу же после тренировки. В конце концов, наставник сам предложил съездить домой, пока есть такая возможность…

Наконец, ремень был затянут подобающим образом. Эйлин торопливо закрепила на нем перевязь с палочкой и, небрежно стянув волосы в косу, трансгрессировала.

/Оружейная/

Чтобы забрать доспехи и защитную маску, пришлось вернуться в Обитель, ведь седельные сумки так и остались в отведенной ему комнате. Доставая надежно прибранные латы, Ардор продолжал размышлять о разговоре с Марком. И мало-помалу понял, что глава Совета не на шутку его разозлил. Слишком уж прозрачно и прямолинейно он дал понять, что не намерен в полной мере доверять магу. Ардор обиделся, хотя и понимал, что причин для доверия у Марка и правда никаких нет.
Но ведь маг рисковал собственной головой, уговаривая Темных выступить совместно с аврорами. Рискнул еще раз, проводя спутников в лагерь французов. Рисковал многократно, подставляя шею то под чужой клинок, то под смертоносные чары. И, вопреки обыкновению, далеко не всегда делал это ради собственной выгоды. Двойственность в отношении к нему Марка тревожила и злила Ардора. На первый взгляд, глава Совета готов был оказать помощь и поддержку, а с другой, постоянно указывал магу на его гибкую позицию между Светом и Тьмой.

Вытащив из сумки свою маску, Ардор присел на постель и покачал в ладонях искусно изукрашенный металл. Сколько же времени ему не доводилось ее надевать? С самой битвы при Хогвартсе, наверное. Маска до сих пор была исцарапана и обожжена слева, ведь маг так и не нашел времени подправить ее. Да и корпеть над ней не было особого смысла - все равно собирался ее переплавить. Но пока она еще цела, можно ненадолго и с огромным удовольствием вернуться к привычной роли. И под личиной Темного как следует навалять главе Совета за его жестокие слова.
"Ох, и попляшешь ты у меня сегодня, сэр Эдвартс..." — ухмыльнувшись в предвкушении, Ардор застегнул ремешки поддоспешника и начал крепить к нему детали лат.

читать дальше=> Оружейная

Когда Марк, переодевшись в легкий кожаный доспех для тренировок и удобства ради сплетя седую гриву в косичку, добрался до оружейной, то обнаружил Эйлин уже там. Девушка неспешно бродила между высокими стойками с латами и оружием, и аврор на миг замер, залюбовавшись неожиданным зрелищем. Мягко струились полы ее белой котты, перехваченной в поясе оружейным ремнем, на котором, впрочем, сейчас красовалась лишь волшебная палочка.
«Ты все-таки смогла, — с искренней гордостью думал Марк, наблюдая за ее плавными движениями. — Добилась своей цели и присоединилась к славному братству Академии. Я не ошибся в тебе…»

Отвлекшись от своих мыслей, он подошел-таки ближе и улыбнулся Эйлин навстречу.
— Студенческая форма тебе идет, — негромко сказал он, поймав ответную улыбку. — Я рад, что тебе все удалось, испытание было непростым. Как прошла встреча с другими студентами?
Девушка неопределенно передернула плечами, и получилось нечто среднее между «нормально» и «пошли они все».
— Встретили не слишком дружелюбно? — понимающе откликнулся Марк, жестом предлагая пройти к тренировочному залу. — Не печалься, это нормальная практика. Когда я только пришел в Академию, меня в первый же вечер закидали спелыми томатами.
Наставник с ученицей дружно рассмеялись, и аврор толкнул нужную дверь. В зале царила темнота, укрывая и открытое пространство боевого поля, и стоящие вдоль стен стойки с тренировочным оружием. Маг, по всей видимости, еще не явился.
— Темновато, — заметил Марк и щелкнул пальцами, зажигая развешенные по периметру факелы.

Зажглась лишь половина из них — к ближней к входу части зала. Дальняя же часть осталась погруженной во мрак. А на самой границе между светом и тьмой, наполовину облеченная тенями, замерла одинокая фигура в черном.
Неровный свет факелов с жутковатой точностью обрисовал иссеченные боевые латы с серебряной насечкой, в стиль им наголенники и наручи. В полумраке казались теплыми и мягкими складки капюшона, прижатого к голове стальной маской. Вороненая до мглистой черноты, она, как и латы, была покрыта насечкой, но лаконично и сдержанно, выдавая во владельце воина, который носит столь дорогое облачение лишь как необходимость. Ко всему прочему, маска казалась еще и как следует подпаленной на щеках, и становилось ясно, что правую сторону Ардор сжег нарочно, симметрии ради.
Маг стоял недвижно, держа в руках три деревянных меча, и Марку понадобился миг-другой, чтобы овладеть собой.
— Здравствуй, старый враг, — дружелюбно произнес он, подходя ближе.
Темный коротко поклонился в ответ, не произнеся ни слова. От всего этого просто дрожь пробирала, такого эффекта Марк и сам не ожидал. Он торопливо глянул на Эйлин — не перегнули ли они с эффектом неожиданности.

Ардор был уверен, что не смог бы заговорить, возникни такая необходимость. Даже на приветствие аврора не нашел в себе сил ответить и ограничился поклоном. Потому что смотрел только на Эйлин.
Не ожидая ее появления здесь и теша себя мыслями о трепке, которую он непременно задаст Марку, теперь маг не мог оторвать глаз от его ученицы. Ибо мало того, что она пришла, так еще и щегольнула студенческой формой Академии. Ардор видел ее прежде на других студентах, но почему-то никому она не шла так, как Эйлин. Белоснежное одеяние на удивление изящно облекало фигуру, а отвлечься от того, как широкий ремень подчеркивал талию, было попросту невозможно. Маг только благодарил про себя старую маску, хотя бы отчасти укрывавшую заинтересованный взгляд, ибо пока наставник и ученица подходили ближе, Ардор оторваться от собственных мыслей никак не мог.

— Готов начать? — полюбопытствовал Марк.
С огромным трудом маг вернул к нему взгляд. Положил один из мечей себе на плечо, выровняв центр тяжести, а два других бросил временным противникам. Он с ликованием ощутил, как воспряла в нем отчаянная ярость. Легким движением сбросив с плеча клинок, Ардор перехватил оружие за рукоять.
И, более не медля, бросился на Марка с силой и быстротой спущенной стрелы. Надо отдать ему должное, аврор не растерялся, легко парировал первую атаку, но к ответным ударам не перешел.
— Лови-ка! — из воздуха выхватив огненный шарик, Марк швырнул его магу, но тот не стал выставлять щит, увернулся изящным, почти как в танце, движением и бросился в наступление снова, уже сбоку.
Аврор бил в ответ с не меньшей силой и злостью, пропустишь удар — хорошо, если просто синяком отделаешься. Маг этому удивился, но решил, что так даже лучше — растрепанным чувствам нужен был выход.
Раз за разом налетая на главу Совета, Ардор старался держать Эйлин в поле зрения. И правильно сделал, ибо когда она приступила к действиям, невнимательность могла бы разрушить все его усилия.

"Когда я только пришел в Академию, меня в первый же вечер закидали спелыми томатами."
Эйлин вскинула на Марка недоверчивый взгляд, а затем легко рассмеялась. Было ли сказанное правдой или шуткой, но он всегда умел лишь парой слов развеять любые ее сомнения и тревоги. С души словно камень свалился; к тому же, ею уже сполна овладело приятное волнение – верный предвестник доброго поединка. Эйлин нетерпеливо повела плечами, легким движением головы отбросила косу за спину и следом за наставником вступила во мрак пустующего тренировочного зала.

— Темновато, — заметил Марк и щелкнул пальцами, зажигая развешенные по периметру факелы.
Девушка, с любопытством осматривающая помещение, вдруг тревожно замерла: что-то было не так. Тьма не повиновалась молчаливому приказу Марка, отступив лишь наполовину. Тени переметнулись в дальний конец помещения и затаились там, еще более густые из-за вспыхнувшего света.

А еще - их с наставником здесь уже кто-то ждал.

...Опомнившись, Эйлин заставила себя разжать пальцы, мгновение назад сомкнувшиеся на рукояти волшебной палочки. Зрение опередило разум, и застарелый, болезненный страх всколыхнулся в душе девушки еще до того, как она осознала его причину.
Лицо человека было полностью скрыто за черной маской. Зато по вороненой стали доспехов вилась серебряная насечка, и каждый элемент этого незатейливого орнамента был клеймом на растревоженной памяти Эйлин. Да, этот узор она узнала бы и во сне, и в беспамятстве, и даже по ту сторону смерти. Потому что именно в такие латы был облачен каждый из тридцати воинов Тьмы, которых Номен в ночь Хогвартской битвы привел на доверенную ей башню.

читать дальше— Здравствуй, старый враг, — дружелюбно произнес он, подходя ближе.
Эйлин безмолвно обернулась к Марку, и во взгляде ее оторопь смешалась с легким укором. Привычный зов медальона она восприняла как приглашение к очередной тренировке один на один, и даже мысли не допустила, что наставник на сей раз призовет кто-то еще. Вероятно, он задумал этот нелепый маскарад, чтобы провести ее через старый кошмар и тем самым заставить преодолеть его… Если так, Эйлин не прониклась подобным методом. Первый испуг перед собственным воспоминанием обернулся лишь досадой на наставника.
А затем оба чувства переплавились в безадресный, обжигающий гнев.

Отвернувшись от Марка и вновь встретив взгляд «Темного», Эйлин упрямо вздернула подбородок, губы ее дернулись в недоброй усмешке. Девушка понимала, что за омерзительным обликом скрывается, скорее всего, обыкновенный аврор, а то и такой же студент Академии, но ничего не могла с собой поделать. Сейчас она ненавидела его, кем бы он ни был. И уже готова была растерзать неведомого соратника – просто за то, что посмел принести в ее новую жизнь напоминание о былой беспомощности и отчаянии. Этого ли добивался наставник?

Девушка неохотно склонила голову в ответном приветствии, поймала брошенный ей тренировочный меч и выжидательно глянула на Марка.
Однако «Темный», напрочь проигнорировав ее, ринулся на наставника с неожиданным ожесточением. И Эйлин с первого взгляда стало ясно: перед ними вовсе не неопытный юнец. Плавные, обманчиво мягкие движения выдавали в незнакомце воина искуснейшего - и опасного. Девушке почему-то вдруг вспомнился Ардор с его повадками грациозного хищника, что таят больше угрозы, чем огромные мускулы иных воителей.

Уязвленная тем, что увлеченные поединком мужчины по-прежнему не обращают на нее ни малейшего внимания, Эйлин выхватила волшебную палочку.
«Задумали все веселье себе? Ну уж нет, наставник...»
Безобидная вспышка серебристого света пронеслась аккурат между противниками, на миг перехватив внимание обоих. Воспользовавшись моментом, Эйлин метнулась к Марку и, заняв позицию по левую руку от него, изготовилась к бою.

Незнакомец мгновение помедлил, затем вновь бросился в атаку. Сорвавшееся с его ладони заклятье Эйлин, недолго думая, приняла на сотворенный из воздуха щит. От столкновения ее чары тяжело загудели и рассыпалось искрами – как видно, «Темный» бил всерьез. Не успев сотворить новую защиту, от следующего заклятия Эйлин увернулась ловким и стремительным движением.
А когда выпрямилась и поискала глазами наставника, то неожиданно обнаружила его внушительный силуэт на другом конце зала. Теперь она осталась с противником один на один.

Эйлин усмехнулась торжествующе и азартно, возликовав от полученной свободы действий. Ясное дело: Марк специально дал ей фору и возможность прийти в себя от первого потрясения, но на самом деле этот поединок был уготован именно ей.
Никто не проронил ни слова. Противники неспешно кружили по залу, понемногу сходясь и внимательно следя друг за другом. Наконец, «Темный», резко сократив дистанцию, занес клинок. Эйлин легко парировала и, юркнув ему за спину, попыталась контратаковать. Деревяшки встретились с характерным глухим стуком: реакция у незнакомца была превосходная. Еще несколько стремительных ударов - и его меч на дюйм разминулся с ее левым плечом. Девушка в последний момент уклонилась и вновь отскочила на пару шагов назад, готовя очередное заклятье.

Лезть на рожон всё же не хотелось: с магией в руках она чувствовала себя куда увереннее, чем с любым клинком. К тому же, внутренний голос настойчиво твердил: не стоит подпускать «Темного» слишком близко.

Чем дальше заходил их учебный поединок, тем больше Марк сомневался в правильности своего решения попросить Ардора явиться в снаряжении Темного. Расчет, конечно, был на Эйлин: ей бы не помешало узреть перед собой старый страх и как следует его отметелить в условиях тренировки. И если реакция девушки была вполне ожидаемой, то на что именно осерчал маг, выяснить пока не получалось. Он сражался в боевом варианте, а не тренировочном, наносил удары в полную силу, уворачивался от деревяшки словно от настоящего клинка, использовал серьезные заклинания и по-прежнему хранил жутковатое молчание.
В целом, просидевшему два месяца в заточении бывшему аврору оказалось трудновато в этом поединке. Ардор был моложе, проворней и сейчас пребывал практически в пике формы. Марк начал подумывать, что ставить Эйлин против такого противника чревато последствиями, но девушка не утерпела и прервала увлекшихся мужчин сама.

читать дальше…«Какое темное коварство, Светлейший! — ярился маг, раз за разом налетая на главу Совета. — Ты, наверное, сделал это нарочно… «Изобрази мне достойного противника», как же! И ты не подумал, каким меня увидит твоя ученица?!»
Он проворно увернулся от брошенных аврором оглушающих чар и сместился в сторону для контратаки. Марк за ним не успевал, это Ардор отлично видел, но поблажек все равно не делал. Уже не раз и не два его деревянный клинок с тяжелым гулом огревал противника то по боку, то по спине. Кому похлипче такой удар переломал бы ребра; Марк только морщился с досады и лез на рожон снова.

Промелькнувшая серебряная вспышка вернула поединщиков к реальности. Марк немедленно ушел в сторону, освобождая пространство действий для Ардора и Эйлин. Ему было необходимо взять паузу, и девушка предоставила ему возможность сделать это, не заставив просить противника. К тому же, аврор решил, что в любой момент сможет прийти на помощь, если Ардор все-таки перегнет палку.
Маг же мгновение стоял недвижно и молча смотрел на приближающуюся к нему девушку. Только теперь он в полной мере увидел выражение ее лица. Она выглядела точно так же, как в ту памятную ночь, когда он со своим отрядом вломился в Западную башню Хогвартса. И теперь Эйлин вся пылала презрительной яростью, смотрела прямо и видела перед собой Темного мага, а не старого спутника, с которым уже успела постоять спиной к спине в нешуточном бою.
Ардор мягко снялся с места и перетек в сторону, уходя с прямой траектории ее движения. Пару минут они молча кружили по залу, присматриваясь друг к другу. Жаль, что за маской и латами Эйлин теперь не видела, что сражается с человеком, которого успела неплохо узнать за минувшую неделю. Они делили дорогу и бой, но, оказалось, как и прежде принадлежали разным сторонам.

Кое-как потушив свой собственный гнев и устав ждать, маг быстрым зигзагом сократил дистанцию и нанес первый удар. Бил, конечно, слабее, чем Марка, да и медленней. Сделав такую скидку на неискушенность Эйлин в поединках, Ардор чуть было не поплатился за это — она парировала и мгновенно переместилась почти ему за спину.
«Габаритами пользуешься умело, — отметил про себя маг, отбивая устремившийся к плечу меч. — Но недостаточно умело, душа моя».
Сложилось ощущение, что девушка его услышала: она немедленно отступила на дистанцию, позволявшую воспользоваться магией и поразить противника на расстоянии. Если бы она знала, с кем бьется, лучше бы кинулась на него со спины и попыталась придушить. Удержав расстояние между ними, Ардор возвел прочный щит и позволил Эйлин выпустить пар — чары без особых проблем приняли на себя пять летящих заклинаний и иллюзорными осколками осыпались на пол.

«Поиграли и хватит», — сам на себя разозлился маг. Он спешно сократил дистанцию, вновь втянув девушку в противостояние ближнего боя. Деревянный клинок его пел звонко и тревожно, словно стальной, летя по коротким дугам экономных атак, и с натугой трещал под чужим встречным ударом. Во многом полагаясь на магические способности, в ближнем бою Ардор находил свою прелесть. И пусть далеко не все маневры получались у него идеально, маг стремился отточить мастерство. И всей душой любил жар схватки, горячивший кровь, когда чувствуешь совсем близко летящую смерть, что несет чужой клинок.
Эйлин пошла за ним легко, маг и не думал, что она предложит иное развитие движения — пока что ей для этого не хватало перспективного видения. Но она научится этому, и тогда ему не удастся уже столь легко взять над ней верх.

Пока же Ардор, двигаясь обманчиво мягко и с кажущейся усталостью тяжело парируя удары, сместился так, чтобы одним шагом переместиться девушке во фланг. Оставалось подыскать подходящий момент, и он не заставил себя долго ждать.
Проводя очередную атаку, Эйлин не слишком удачно рассчитала дистанцию, а затем попыталась на излете все-таки достать оппонента. Ардор отодвинулся чуть назад, и девушка тут же провалилась в ударе, не сместив вовремя центр тяжести. Возликовав, маг метнулся вперед так быстро, что создалось впечатление, будто он трансгрессировал вплотную к Эйлин, лицом к лицу. Дальнейшее движение было проделано за долю мгновения и практически машинально. Отведя в сторону ее руку с клинком, он мгновенно обхватил девушку за плечи, постаравшись не задеть ни одним элементом лат, и, одновременно проворачивая бедра с нижней частью торса, окончательно лишил волшебницу равновесия.

Чтобы перебросить ее через себя, не требовалось много силы, и Ардор с огромным удовольствием воспользовался возможностью. Впрочем, уже запустив девушку в короткий полет над своим центром тяжести, маг запоздало сообразил, что вряд ли Эйлин успела научиться непростому искусству падения в поединке. Пришлось ему исправлять оплошность и спешно менять собственную позицию, чтобы поддержать девушку и не позволить ей как следует расшибить спину.
А еще мгновением спустя, стоя над ней, Ардор понял, наконец, в чем заключалась идея Марка, решившего устроить неожиданный маскарад с участием мага.
«Значит, хочешь, чтобы твоя ученица меня победила? — он бросил короткий взгляд на Марка, по-прежнему наблюдавшего за поединком со стороны. — Чтобы пережила этот страх заново, но на этот раз взяла верх и над ним, и над его причиной? Что ж, посмотрим…»
Переложив деревянный клинок в левую руку, Ардор склонился и протянул девушке ладонь, чтобы помочь подняться.

Поначалу казалось, что все идет неплохо. Сохраняя остатки спокойствия, девушка старалась действовать аккуратно и отдавать себе отчет в каждом движении. И все же в какой-то момент, дав волю нетерпению, Эйлин совершила выпад чуть более стремительный, чем нужно. И уже на излете клинка, ощущая, как тело предательски теряет устойчивость, осознала ошибку.
Но было поздно.
Одним неуловимым рывком противник возник прямо перед ней, отчего девушку обдало ледяной волной необъяснимого ужаса. Старый кошмар повторялся с поразительной точностью и, словно в довершение картины, прорези маски вдруг явили ей знакомый холодный взгляд серых глаз. Едва успев изумиться, Эйлин инстинктивно подалась назад - но в то же мгновение пол в буквальном смысле ушел у девушки из-под ног.
Мир резко провернулся, распавшись на отдельные элементы, а затем с гулким сотрясением вновь собрался воедино вокруг нее. Почему-то лежащей на полу, словно куль муки.

Секунду-другую девушка оставалась недвижной, оглушенная ударом и, чего греха таить, до глубины души возмущенная грубой простотой совершенного приема. Опасаясь быстрого клинка или коварного заклятия, она совсем не ожидала, что маг применит против нее банальную физическую силу.
- Ах так, Номен...
Эйлин поднялась на ноги, проигнорировав протянутую руку, и тут же отступила на безопасное расстояние. Противник остался на месте, явно давая ей передышку. Маска не позволяла рассмотреть выражение его лица, но девушке показалось, что Ардор над ней потешается. И какого лешего он здесь вообще забыл? Эйлин сердито убрала с лица выбившиеся пряди и выжидающе глянула на мага, чуть склонив голову на бок и осторожно потирая мягкое место. Было действительно обидно - и еще почему-то ужасно смешно. Несмотря на явную досаду, девушка понимала, что только что получила превосходный урок. И намерена была им воспользоваться.

читать дальшеЭйлин повела плечами, крутанула в ладони меч - и с неожиданной прытью снова ринулась атаковать.
Он отбил ее клинок, едва шевельнув рукой. Девушка, более не теряясь, тут же совершила изящный разворот, отчего коса ощутимо хлестнула ее по щеке, и, вновь завершив маневр за спиной мага, запустила в него добрый десяток заклятий.
А потом все-таки не успела увернуться от одного из пущенных в ответ.

В голове словно колокол грянул. Перед глазами полыхнули и поплыли разноцветные искры, затмившие и тренировочный зал, и противника. Зацепив ее лишь краем, магическая атака не причинила фатального вреда, но своей цели Ардор достиг.
Потеряв равновесие, Эйлин припала на одно колено, тяжело опершись рукой на меч и отчаянно хватая ртом воздух. И в тот же миг скорее почувствовала, чем услышала приближающиеся шаги. Девушка вслепую прянула в противоположную сторону, одновременно вскакивая на ноги, и, восстановив дистанцию, пробормотала контрзаклятие. Завеса мучительной дурноты немного развеялась, позволив увидеть окружающий мир и вновь изготовиться к бою. Лишь свет факелов вдруг показался нестерпимо резким для пораженных магией глаз.
Девушка только вытерла выступившие слезы и упрямо вскинула голову, вновь давая понять, что еще повоюет.

…Когда он в очередной раз позволил ей перевести дух, Эйлин отступила назад и, превозмогая усталость, улыбнулась магу не то азартно, не то заговорщически. Она по-прежнему ни словом не обмолвилась о том, что узнала бывшего Темного, но взгляд выдавал ее с головой. Страх ушел окончательно, растворившись в горячем стремлении продолжать этот поединок любой ценой.
Тренируясь с Марком, она невольно привыкла к боевому стилю наставника - уверенным, широким движениям человека, осознающего собственную магическую и физическую мощь, привыкшего сражаться открыто и честно. Ардор держался совсем иначе, был чертовски опасен в своей непредсказуемости - и тут тоже определенно было чему поучиться.

Интересно, вспомнил ли он сейчас их первую встречу и собственные насмешливые слова, обращенные к девушке?
"Было бы у меня врем, я бы непременно задержался и поиграл тут с тобой..." Издевка и последовавший за ней тяжелый удар долгое время являлись ей в кошмарах. Теперь же, кружа по залу с тренировочным клинком в руке и зная, с кем бьется, Эйлин увидела в происходящем новый смысл.
То, что задумал ее мудрый наставник, и было обещанной игрой, запоздавшей на несколько месяцев. Это был ее шанс вновь выйти против старого врага с сознанием ясным и незамутненным ни страхом, ни обреченностью. Шанс присмотреться к чужим приемам, понять собственные ошибки и отработать тактику.
И Эйлин вдруг поняла, как ей важно уподобиться Ардору в мастерстве, хоть раз превзойти в ловкости и скорости. Не столько во имя успехов на боевой стезе - тут хватило бы и помощи Марка - сколько ради той перепуганной девочки, которой была когда-то.

Впрочем, пока что эти высоты оставались для нее недостижимыми. Облаченный в собственную хищную грацию, словно в броню, Ардор безжалостно обрушивал на нее стремительные комбинации магических ударов, которые девушка отбивала уже инстинктивно, не успевая соображать, что именно делает. Или же неожиданно уходил в оборону - и тогда она, легко обманываясь предчувствием победы, отдавала последние силы атаке, чтобы в последний миг нелепо открыться поджидавшему клинку. Уже не единожды деревянное лезвие застывало у ее шеи, корпуса или плеча, с идеальной точностью остановленное уверенной рукой. Эйлин злилась, отступала, но после секундной передышки распаленный, жестокий восторг боя вновь и вновь бросал ее вперед, заставляя забыть об усталости и тупой боли.

Раскрасневшаяся от ярости и нагрузки, со звенящей головой, она все же чуть не зарычала от досады, спиной почувствовав приближение наставника. Ей все казалось, что ее удача где-то совсем рядом, что вот-вот удастся хотя бы разок достать бывшего врага магией или клинком.
Наверное, этот кипящий в крови азарт и был причиной ее лютого нежелания делить противника с кем-либо еще.

Отступив на пару шагов для очередной передышки, Эйлин неожиданно улыбнулась противнику, и пылающий гнев в ее глазах наконец-то сменился пониманием, азартом и интересом. Ардор получил подтверждение своей догадки. Она узнала его - за маской и латами, за этим нелепым маскарадом, что так разозлил мага в самом начале. Должно быть, девушка подметила боевой стиль, столь нехарактерный для авроров и привычный ему самому. Вскоре Ардор заметил, что она то и дело пробует использовать против него его собственные приемы. Сноровки для качественного повтора и проведения маневров ей не хватало, но копировать основное движение получалось. Ведь тут главное было уловить суть приема, а дальше - импровизируй, на что горазд.

Эйлин старательно училась у него. Эта неожиданная мысль настигла Ардора в середине атакующего движения, и дрогнувший клинок пошел по кривой траектории. Маг вернул оружие в привычный ритм и, вновь предоставив девушке передышку, тоже немного отступил. Восстанавливая дыхание, они молча смотрели друг на друга. Ардор отчаянно пытался разобраться в собственных чувствах, ведь ощутить сегодня радость наставничества он никак не ожидал. В ее попытках понять и повторить действия мага виделось ему стремление к идеалу во всех проявлениях. Да, Марк поставил их друг против друга, задал целью для Эйлин преодолеть свой страх и в условиях тренировки встретиться с бывшим врагом. А она сделала больше - стала наблюдать за ним, перенимать повадки и пробовать их применить.

читать дальше"А ты делаешь успехи, верный мой враг, - с восхищением думал маг, подаваясь вперед и разводя руки в стороны; меч был взят обратным хватом, но приглашение к новой схватке было явным. - Еще пара лет, и сможем сразиться на равных. А пока что придется тебе постараться, чтобы, в соответствии с замыслом наставника, взять надо мной верх".

Двое в центре зала не сражались - кружились в танце. Марк мягко перемещался по периметру, чтобы противники не угадали, в какой момент ему вздумается вновь включиться в схватку. И все это время он внимательно наблюдал за происходящим. Ардор, конечно, учел недостаток подготовки девушки и то и дело уводил в сторону удары, которые могли бы раньше времени завершить поединок. И еще было совершенно очевидно, что магу это все откровенно нравилось. Но сказывался молодой и жаркий напор Эйлин - Ардор, делая паузы для них обоих, тоже стал тратить время на отдых. Эйлин сражалась из интереса и стремления взять реванш за прошлое поражение, Ардор играл с ней, словно не видел в девушке серьезного противника.

"А ведь его стремительный и непредсказуемый стиль боя ей подошел бы куда лучше, чем мой, - с опозданием сообразил аврор, останавливая бессмысленное хождение взад-вперед. - Мой тяжел и рассчитан на изрядную физическую силу. Ардор же..."
Маг в этот момент в очередной раз опрокинул девушку оземь, проделав это, впрочем, весьма деликатно, и Марк понял, что пора задать им обоим жару. Крутанул в ладони деревянный клинок и неотвратимо, словно приливная волна, двинулся к поединщикам. Он заложил петлю, чтобы выйти им во фланг, а не атаковать кого-то одного. Ардор, заметивший раньше Эйлин перемещения аврора, обернулся в полной готовности. Улыбнувшись навстречу непроницаемо-черной маске, сквозь которую лишь мягко светились серые глаза мага, Марк преодолел последние два ярда одним огромным звериным прыжком, и обрушился сначала на Ардора, а затем и на Эйлин.
Девушка к тому моменту успела подняться на ноги. Клинок аврора, столкнувшись с мечом мага, в обратном движении легко прочертил в воздухе линию вдоль плеча Эйлин, - и тут же был отбит встречным ударом.

- Мне что-то стало скучно, - улыбнулся Марк, подавшись на полшага назад и бросив короткий взгляд на дверь, что оказалась за спинами Ардора и Эйлин. - Так что я решил пойти выпить эля. Если, конечно, вы не сумеете меня отговорить.

Маг тут же покосился на девушку; возмущенное изумление в ее взгляде уже сменилось азартным предвкушением. Ардор знал, в чем залог победы над таким противником, но ему нужно было как-то объяснить это Эйлин. А Марк совсем не дал им времени на координацию действий, налетев и во второй раз. Атаковав вторично, дюжий аврор выиграл еще пару ярдов к двери. Времени на координацию действий не было, и маг решил, что пора действовать наверняка - с помощью Эйлин или без нее.
Марк атаковал их по очереди, вынося на свою ученицу обратный удар клинка. Отбив очередной выпад, Ардор убедился, что аврор увлекся нападением на девушку, и мгновенным движением зашел ему за спину. Конечно, отреагировать на такой маневр Марк не успел, а потому замер мгновенно, когда обнаружил чужой клинок у своего горла.
- А мне всегда импонировала твоя манера убеждения, - весело заметил аврор, бросая оружие на пол. - Значит, никакого эля?

Ардор был ниже, и Марк отлично понимал, что ему приходится тянуться, чтобы так держать клинок. Это была изрядная слабость его нынешней позиции. Бить назад неудобно, да и малоэффективно. Поэтому аврор глянул на Эйлин, подмигнул ей и, мгновенно ухватив мага за пледплечье, дернул на себя. Конечно, Ардор не устоял; могучий рывок лишил его равновесия и бросил вперед. Марк тут же пригнулся, и маг, едва успевая сгруппироваться, перелетел через него и мягким кувырком ушел в направлении выхода.

- Ох, да ты разозлился? - с восхищением заметил аврор, подбирая меч и наблюдая, как Ардор легко взлетает на ноги и срывается с места, направляясь в его сторону.
Самое время было оценить, что будет делать маг, если на пути у него вырастет не тот противник. Так что Марк вновь посмотрел на Эйлин и едва заметно кивнул на Ардора. Им пора было заканчивать танцы.

- Мне что-то стало скучно, - улыбнулся Марк, подавшись на полшага назад и бросив короткий взгляд на дверь, что оказалась за спинами Ардора и Эйлин. - Так что я решил пойти выпить эля. Если, конечно, вы не сумеете меня отговорить.
Вмешательство Марка поначалу внесло в схватку сумбур, а затем позволило Эйлин пересмотреть тактику. Она-то злилась, вообразив, будто он сейчас поспешит ей на помощь и отнимет желанный реванш. Вместо этого наставник обрушил удары сразу на обоих поединщиков, и в возникшем хаосе непросто было разобрать, кто на чьей стороне.

Она позволила этой новой игре ненадолго себя увлечь, но не сбить с толку. Тяжеловесные атаки Марка доставляли немало хлопот, заставляли приноравливаться к совершенно иному стилю боя – и всё же не наставник сейчас был её целью. При первой же возможности Эйлин мягко подалась назад и вбок. Замерла в стороне, наблюдая, прикидывая, не сводя с мужчин выжидающего взгляда. Был ли таков изначальный план или она придумала всё сама, но на этой тренировке у неё имелась ясная задача, которую нужно было исполнить. Хотя бы раз и любой ценой.

- Ох, да ты разозлился? - с восхищением заметил аврор, подбирая меч и наблюдая, как Ардор легко взлетает на ноги и срывается с места, направляясь в его сторону.
Самое время было оценить, что будет делать маг, если на пути у него вырастет не тот противник. Так что Марк вновь посмотрел на Эйлин и едва заметно кивнул на Ардора. Им пора было заканчивать танцы.
Она словно только и ждала позволения. Напряжение боя вскипело в жилах отчаянной жаждой победы. Не тратя времени на ответный кивок, девушка мысленно измерила стремительно сокращавшийся разрыв, сделала шаг… и спустя мгновение возникла шестью ярдами левее - точно между противниками.
Сердце ушло в пятки при виде несущегося на неё Тёмного. И лишь каким-то шестым чувством Эйлин уловила, что тот от неожиданности как будто и сам слегка сбился с шага, чуточку замедлился… Дальше тело совершило всё само на чистом инстинкте, без участия разума. Девушка метнулась магу навстречу, стремительно припала на колено, и меч её описал широкий полукруг параллельно полу. Она едва успела развернуться и выставить плечо - как раз вовремя, чтобы Ардор, запнувшись о тупое лезвие, перелетел через неё, практически не задев.

Она была уверена, что через пару секунд он вновь окажется на ногах, и твердо решила не допустить этого. Резко оттолкнувшись, Эйлин взвилась с пола отпущенной пружиной и в два легких прыжка настигла мага в падении.
- Ну уж нет!..
Переиграв его, дезориентированного, всего на миг, девушка всем весом налетела на противника, не давая подняться, толкнула назад и уперла колено в грудь. На ладони, замершей в паре дюймов от некогда ею же опалённой маски, угрожающе заплясало пламя.

Судорожный вдох, медленный выдох, попытка умерить стук сердца. На несколько мгновений Эйлин померещилось удивление в устремленном на неё взгляде. Ей и самой было до крайности странно смотреть ему в глаза с такого ракурса, особенно после полдюжины собственных падений. К её окончательному изумлению, Ардор покорно замер – то ли не мог, то ли не хотел противостоять приёму. Она скорее почувствовала, чем услышала, как рукоять его деревянного меча глухо брякнула об пол.
Продолжая держать ладонь в поле его зрения, Эйлин плавно сомкнула пальцы, позволила огоньку исчезнуть. Она еще только начинала осознавать произошедшее и от души надеялась, что не перегнула палку. Разумеется, никто здесь не собирался пускать в ход настоящий Губрайт, но, учитывая некогда пережитые магом страдания, финт вышел довольно жестоким. Что ж, раз обоим её горе-наставникам так хотелось воссоздать события Хогвартской ночи – она тоже смогла внести свою лепту.

- Сдавайтесь, сэр! – азартно потребовала Эйлин. Дышалось всё ещё тяжело, но девушка уже не скрывала торжествующей улыбки. – И долой этот маскарад.